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1、飛向藍(lán)天的恐龍
說到恐龍,人們往往想到兇猛的霸王龍或者笨重、遲鈍的馬門溪龍;談起鳥類,我們頭腦中自然會浮現(xiàn)輕靈的鴿子或者五彩斑斕的孔雀。二者似乎毫不相干,但近年來發(fā)現(xiàn)的大量化石顯示:在中生代時期,恐龍的一支經(jīng)過漫長的演化,最終變成了凌空翱翔的鳥兒。
早在19世紀(jì),英國學(xué)者赫胥黎就注意到恐龍和鳥類在骨骼結(jié)構(gòu)上有許多相似之處。在研究了大量恐龍和鳥類化石之后,科學(xué)家們提出,鳥類不僅和恐龍有親緣關(guān)系,而且很可能就是一種小型恐龍的后裔。根據(jù)這一假說,一些與鳥類親緣關(guān)系較近的恐龍應(yīng)該長有羽毛,但相關(guān)化石一直沒有被找到。20世紀(jì)末期,我國科學(xué)家在遼寧西部首次發(fā)現(xiàn)了保存有羽毛印痕的恐龍化石,頓時使全世界的
2、研究者欣喜若狂。遼西的發(fā)現(xiàn)向世人展示了恐龍長羽毛的證據(jù),給這幅古生物學(xué)家們描繪的畫卷涂上了“點睛”之筆。
恐龍是如何飛向藍(lán)天的呢?讓我們穿越時空隧道,訪問中生代的地球,看看這一演化過程吧!
地球上的第一種恐龍大約出現(xiàn)在兩億三千萬年前,它和狗一般大小,兩條后腿粗壯有力,能夠支撐起整個身體。數(shù)千萬年后,它的后代繁衍成一個形態(tài)各異的龐大家族:有些恐龍像它們的祖先一樣兩足奔跑,有些恐龍則用四足行走;有些恐龍身長幾十米,重達(dá)數(shù)十噸,有些恐龍則身材小巧,體重不足幾公斤;有些恐龍兇猛異常,是茹毛飲血的食肉動物,有些恐龍則溫順可愛,以植物為食。其中,一些獵食性恐龍的身體逐漸變小,長得也越來越像鳥類:骨骼中
3、空,身體輕盈;腦顱膨大,行動敏捷;前肢越來越長,能像鳥翼一樣拍打;它們的體表長出了美麗的羽毛,不再披著鱗片或鱗甲。它們中的一些種類可能為了躲避敵害或?qū)ふ沂澄锒D(zhuǎn)移到樹上生存。這些樹棲的恐龍在樹木之間跳躍、降落,慢慢具備了滑翔能力,并最終能夠主動飛行。不過,有些科學(xué)家認(rèn)為,飛行并非始于樹棲生活過程。他們推測,一種生活在地面上的帶羽毛恐龍,在奔跑過程中學(xué)會了飛翔。不管怎樣,有一點毋庸置疑:原本不會飛的恐龍最終變成了天之驕子——鳥類,它們飛向了藍(lán)天,從此開辟了一個嶄新的生活天地。
億萬年前,一種帶羽毛的恐龍脫離同類,飛向藍(lán)天,演化出今天的鳥類大家族??茖W(xué)家們希望能夠重現(xiàn)這一歷史進(jìn)程。隨著越來越多精美化石的發(fā)現(xiàn),他們離這一愿望的實現(xiàn)已越來越近了。